Dunia yang tersembunyi dalam segenggam tanah
Ketika melihat tanah, kita mungkin membayangkan bahan berwarna cokelat yang menopang pohon dan bangunan. Padahal tanah adalah pertemuan mineral, bahan organik, air, udara, akar, dan makhluk hidup. Ia terbentuk melalui proses panjang pelapukan batuan serta penambahan dan perubahan bahan organik. Tidak semua tanah subur, tetapi tanah yang berfungsi baik merupakan sistem yang aktif, bukan sekadar wadah pasif bagi tanaman.
Organisasi Pangan dan Pertanian PBB (FAO) menempatkan tanah sebagai salah satu gudang utama keanekaragaman hayati Bumi. Laporan FAO tahun 2020 menjelaskan bahwa organisme bawah tanah membantu mendukung produksi pangan, penyaringan air, daur unsur hara, dan berbagai fungsi ekosistem. Ini tidak berarti setiap organisme tanah selalu menguntungkan: di dalamnya juga terdapat patogen, pemangsa, dan hubungan yang kompleks. Kesehatan tanah ditentukan oleh keseimbangan fungsi, bukan gambaran romantis bahwa semua kehidupan bawah tanah bersifat baik.
Siapa yang bekerja di bawah permukaan?
Bakteri dan jamur menguraikan berbagai sisa organisme dan mengubah senyawa menjadi bentuk yang dapat masuk kembali ke siklus hara. Protozoa dan hewan kecil memakan mikroba atau organisme lain, sehingga unsur hara berpindah melalui jejaring makanan. Cacing tanah dan sejumlah hewan penggali membantu mencampur bahan organik serta menciptakan saluran; pengaruhnya bergantung pada spesies dan lingkungan. Di sekitar akar terdapat rizosfer, wilayah tempat tumbuhan dan mikroorganisme berinteraksi secara intensif.
Sebagian jamur membentuk hubungan mikoriza dengan akar. Dalam banyak hubungan tersebut, hifa jamur memperluas jangkauan penyerapan air atau unsur hara tertentu, sedangkan tumbuhan menyediakan senyawa karbon hasil fotosintesis. Namun manfaatnya tidak seragam untuk semua tumbuhan, tanah, dan kondisi lingkungan. Interaksi bawah tanah adalah jaringan pertukaran biologis yang perlu dipahami melalui bukti, bukan anggapan bahwa setiap akar selalu terhubung dalam satu jaringan yang saling menolong.
Mengapa kehidupan tanah berhubungan dengan air?
Air hujan tidak otomatis berubah menjadi cadangan air tanah. Sebagian mengalir di permukaan, sebagian tertahan sebagai kelembapan tanah, diserap akar, atau bergerak lebih dalam. Salah satu penentunya adalah struktur tanah: seberapa banyak ruang pori yang tersedia, seberapa stabil agregatnya, dan apakah permukaan tertutup vegetasi atau justru memadat.
Akar, bahan organik, dan aktivitas organisme dapat membantu membentuk agregat serta jalur air. Pada banyak lahan, struktur yang baik meningkatkan infiltrasi dan mengurangi limpasan atau erosi. Tetapi resapan ke lapisan atas tidak selalu berarti pengisian akuifer; hal itu juga bergantung pada kedalaman tanah, kondisi geologi, dan neraca air setempat. Di sinilah ekologi tanah bertemu dengan siklus hidrologi.
Tanah subur tidak cukup dinilai dari warna atau hasil panen
Warna gelap kadang menunjukkan bahan organik yang tinggi, tetapi bukan ukuran tunggal kesehatan tanah. Panen yang baik pada satu musim juga tidak membuktikan tanah akan tetap produktif dalam jangka panjang. USDA Natural Resources Conservation Service menjelaskan bahwa kesehatan tanah dinilai melalui indikator fisik, kimia, dan biologis: misalnya struktur, kepadatan, infiltrasi, kandungan bahan organik, pH, aktivitas mikroba, dan keberadaan organisme tertentu. Indikator harus dibaca sesuai lokasi, musim, dan tujuan penggunaan lahan.
Masalah muncul ketika tanah kehilangan penutup vegetasi, sering tererosi, terlalu padat, atau mengalami pencemaran. Pengolahan intensif tertentu dapat merusak struktur dan mengurangi bahan organik; penggunaan pupuk atau pestisida yang tidak tepat juga dapat mengganggu organisme tanah. Namun tidak ada satu resep yang cocok untuk seluruh lahan: kebutuhan sawah, kebun, padang rumput, dan hutan berbeda, begitu pula kondisi tanah berpasir, liat, atau gambut.
Merawat kehidupan, bukan sekadar menambah input
Prinsip umum pengelolaan tanah mencakup menjaga permukaan tertutup, mempertahankan akar hidup bila sesuai sistem budidaya, meningkatkan keragaman tanaman, dan menghindari gangguan berlebihan. Kompos atau bahan organik dapat membantu pada kondisi yang tepat, tetapi jenis, mutu, dosis, dan potensi kontaminasinya perlu diperhatikan. Mengurangi olah tanah pun bukan solusi otomatis di semua tempat; risiko gulma, hama, drainase, dan kondisi lokal tetap perlu dikelola.
Untuk pembaca perkotaan, gagasannya sama penting. Tanah di bawah taman dan pepohonan adalah bagian dari infrastruktur ekologis kota. Ketika seluruh permukaan ditutup beton atau tanah terus dipadatkan, ruang bagi akar dan organisme menyusut, sementara pergerakan air ikut berubah. Melindungi ruang tanah yang berfungsi baik dapat menjadi bagian dari pengelolaan air hujan dan ketahanan kota.
Satu pelajaran yang lebih besar
Biji membutuhkan kondisi lingkungan yang sesuai untuk berkecambah. Hujan memerlukan jalur agar sebagian air dapat masuk ke tanah. Tumbuhan membutuhkan unsur hara dan hubungan dengan lingkungan sekitarnya. Ketiganya bertemu pada satu hal yang sering kita injak tanpa memperhatikannya: tanah.
Tanah yang hidup tidak berarti tanah memiliki kesadaran. Artinya, di dalamnya terdapat proses biologis, kimia, dan fisik yang terus berlangsung. Merawat tanah berarti mempertahankan kemampuan proses-proses itu menopang pangan, air, dan kehidupan lintas generasi.
Referensi utama:
1. FAO (2020), The State of Knowledge of Soil Biodiversity: https://www.fao.org/interactive/soil-biodiversity/en/
2. FAO, Soil overview: https://www.fao.org/land-water/soils/overview/en
3. USDA NRCS, Soil Health Assessment: https://www.nrcs.usda.gov/conservation-basics/soil/soil-health/soil-health-assessment
4. USDA NRCS, Soil Health on Cropland: https://www.nrcs.usda.gov/conservation-basics/soil/soil-health/soil-health-on-cropland